En días pasados el gobierno de Reino Unido prohibió con efectos inmediatos el uso de TikTok en los dispositivos electrónicos oficiales,1 uniéndose así a países como India, Nueva Zelanda, Bélgica y Canadá que previamente tomaron medidas similares contra esta red social propiedad de la empresa ByteDance, con el fin de enfrentar las crecientes preocupaciones sobre el manejo de los datos personales de los usuarios de esta aplicación.
ByteDance es una empresa China, lo que ha despertado la inquietud de que la información de los usuarios de TikTok acabe en poder del gobierno chino y sea usada, entre otros, con fines político-electorales, tal como demostraron que pueden ocurrieron los casos de las elecciones presidenciales estadunidenses y del referéndum en Reino Unido en 2016.
La situación no es trivial pues TikTok está muy lejos de ser una red social marginal; al contrario, cuenta con mil 530 millones de usuarios a nivel mundial y es la sexta red social a nivel mundial por número de usuarios activos mensualmente con mil millones. El equivalente al 30% de los usuarios del internet, solamente por debajo de Facebook, YouTube, WhatsApp, Instagram y WeChat. Es la red social con más descargas en la historia de internet con 3 mil millones desde 2016, 672 millones de ellas tan sólo en 2022. Sus usuarios usan la aplicación un promedio diario de 90 minutos, 2 mil 700 minutos al mes (45 horas) y 32 mil 400 minutos al año (540 horas). El 63% de los usuarios son adolescentes y jóvenes.2 En 2022, las ganancias de TikTok alcanzaron los 11 billones de dólares, un incremento de prácticamente 140% con relación al año 2021, cuando sus ganancias fueron de 4.6 billones de dólares, contrastando significativamente con el resto de las principales redes sociales que han visto disminuir sus ganancias en los últimos tiempos.3
TikTok parece ser la red social del presente y del futuro, por lo que adquiere enorme relevancia para el mundo digital lo que ocurra con esta plataforma. Como señaló Antony J. Blinken, Secretario de Estado de Estados Unidos, “estamos en un punto de inflexión. El mundo posterior a la Guerra Fría ha llegado a su fin y hay una intensa competencia en marcha para dar forma a lo que viene después. Y en el corazón de esa competencia está la tecnología…”4
No es casualidad precisamente que sea en este país donde más acciones se han impulsado, desde hace un par de años, en contra de tecnologías o servicios de la información y comunicaciones con vínculos con naciones extranjeras que “constituyen una amenaza inusual y extraordinaria para la seguridad nacional, la política exterior y la economía de los Estados Unidos”5 —como se declaró, entre otros, al gobierno de la República Popular de China.
Así, en relación con TikTok, cuyo número de usuarios en Estados Unidos es el más grande a nivel mundial con 113 millones,6 se han emprendido una serie de medidas legales entre las que se encuentran: 1) la orden ejecutiva del ex presidente Trump “para abordar la amenaza que plantea TikTok”, que prohibía cualquier transacción con ByteDance7 y obligaba a vender la aplicación a una empresa estadunidense;8 2) la orden ejecutiva del presidente Biden sobre la “protección de los datos confidenciales de los estadunidenses de adversarios extranjeros”, que revocó la orden ejecutiva del ex presidente Trump y que ordenó la elaboración de una serie de reportes entre los que está el relativo a las acciones ejecutivas y legislativas para enfrentar los riesgos asociados a las aplicaciones con lazos con adversarios extranjeros;9 3) la iniciativa de congresistas republicanos para que, en el marco de lo que califican como guerra fría con China, se prohíba en Estados Unidos el funcionamiento de TikTok y otras aplicaciones vinculadas al gobierno de China;10 y 4) la inclusión en el presupuesto federal del 2023 de Estados Unidos de la prohibición de usar TikTok en los dispositivos electrónicos del gobierno federal.11
Recién, el 8 de marzo pasado, senadores de ambos partidos presentaron la iniciativa de Ley de Restricción de la Aparición de Amenazas de Seguridad que ponen en Riesgo la Tecnología de la Información y las Comunicaciones (RESTRICT, por sus siglas en inglés), que recibió el respaldo inmediato del gobierno del presidente Biden y que, a grandes rasgos, busca otorgar al Departamento de Comercio la facultad para limitar o prohibir en Estados Unidos el uso de hardware, software u otros productos y servicios vinculados con enemigos exteriores (tales como China, Rusia, Irán, Cuba, Venezuela y Corea del Norte), y que impliquen un riesgo para la seguridad nacional.12 Es decir, a través de esta ley el gobierno estaría posibilitado para limitar o prohibir el uso de TikTok, que es en realidad a quien está dirigida la propuesta.
Organizaciones como PEN America, Center for Democracy & Technology, Knight First Amendment Institute, entre otras, han advertido sobre las graves implicaciones que la prohibición de TikTok tendría para libertad de expresión en línea a nivel mundial, el atentado que significaría a la primera enmienda norteamericana, y el mal precedente que sentaría en todo el orbe. Estados Unidos pasaría de ser un impulsor y defensor de la libertad en línea que se remonta por lo menos a la primavera árabe, a ser un símil de los autoritarismos digitales y sus diversas medidas para coartar la libertad de expresión en línea, justificando con ello acciones semejantes que se implementen o pretendan adoptar en otras latitudes.13
El jueves 23 de marzo tuvo lugar la audiencia de más de cinco horas de Sou Chew, CEO de TiKTok, ante el Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, donde casi al unísono legisladores de ambos partidos lo cuestionaron acremente sobre el manejo y extracción de los datos personales de sus usuarios, los vínculos con el gobierno de China y el uso de la plataforma con fines de espionaje y manipulación hacia los estadunidenses.14 Sin embargo, como lo señaló la representante demócrata por Florida, Kathy Castor, la problemática con la vigilancia, el seguimiento, la recopilación de datos personales, los algoritmos adictivos y el uso de la información para influir en el comportamiento de los usuarios de las redes sociales es algo que va más allá de TikTok. Se trata del corazón del modelo de negocios de las plataformas tecnológicas como Facebook y otras de origen norteamericano. Lo que se necesita, más bien, entonces, como apuntó Kathy Castor, es poner reglas a la extracción y manejo de los datos personales por parte de los gigantes tecnológicos15 —cuestión esta última en la que coinciden las organizaciones arriba apuntadas.16
Mientras el gobierno y los legisladores norteamericanos han reforzado últimamente las acciones para prohibir TikTok o forzar su venta, el gobierno de China se pronunció enfáticamente en contra de la venta forzada de la red social.17 Más que aspectos técnicos relacionados con la recopilación y el uso de los datos personales de los usuarios de TikTok, lo que parece estar en el fondo de los intentos por prohibirlo es la disputa por la primacía en internet. TikTok se ha vuelto el campo de batalla para dirimir parte de las crecientes tensiones geopolíticas entre Estados Unidos y China, los resultados son de pronóstico reservado, pero sin duda tendrán un impacto a largo plazo y a escala planetaria sobre la forma en que usamos el internet. Habrá que estar muy atentos al desenlace.
Mauricio Calcaneo. Doctor en ciencias políticas y sociales por la UNAM.
1 Maclellan, K., y Muvija, M. “UK bans TikTok on government phones over security concerns”, Reuters, 16 de marzo de 2023.
2 Ruby, D. “36 TikTok Statistics 2023: How Many Users Are There!”, Demandsage, 20 de enero de 2023.
3 Por ejemplo, Meta reportó una disminución del 1% de sus ganancias en el año 2022 en comparación con 2021.
4 Bliken, A. J. “Remarks to the press”, U.S. Department of State, 17 de octubre de 2022.
5 The White House, “Executive order 13873 Securing the Information and Communications Technology and Services Supply Chain”, Federal Register, 15 de mayo de 2019.
6 Statistica, “Countries with the largest TikTok audience as of January 2023”, Statistica, 24 de marzo de 2023.
7 The White House, “Executive Order on Addressing the Threat Posed by TikTok”, Trump White House, 6 de agosto de 2020.
8 Knight, W. “TikTok a Year After Trump’s Ban: No Change, but New Threats”, Wired, 26 de julio de 2021.
9 The White House, “Executive Order on Protecting Americans’ Sensitive Data from Foreign Adversaries”, The White House, 9 de junio de 2021.
10 Rubio, M., y Gallagher, M. “TikTok, time’s up. The app should be banned in America”, The Washington Post, 10 de noviembre de 2022.
11 Feiner, L. “TikTok banned on government devices under spending bill passed by Congress”, CNBC, 23 de diciembre de 2022.
12 Harwell, D. “New Senate bill would give Commerce a more direct route to ban TikTok”, The Washington Post, 7 de marzo de 2023.
13 Pen America, “LETTER TO CONGRESS OPPOSING FEDERAL LAW TO IMPOSE A BAN ON TIKTOK”, Pen America, 23 de marzo de 2023.
14 Kang, C.; McCabe, D., y Maheshwari, S. “Lawmakers Blast TikTok’s C.E.O. for App’s Ties to China, Escalating Tensions”, The New York Times, 23 de marzo de 2023.
15 Hendrix, J: “Transcript: TikTok CEO Testifies to Congress”, Tech Policy Press, 24 de marzo de 2023.
16 Pen America, “LETTER TO CONGRESS OPPOSING FEDERAL LAW TO IMPOSE A BAN ON TIKTOK”, Pen America, 23 de marzo de 2023.
17 McCabe, D., y Che, C. “Biden’s Options on TikTok Narrow After Beijing Pushes Back”, The New York Times, 23 de marzo de 2023.